Славянское язычество берет свое начало в глубокой древности и основывается на первобытных воззрениях, верованиях, обрядах, общих для всего человечества. На основе подобных воззрений развились все позднейшие мировые религии. Можно много говорить об истории славянства, развитии их языков и стран, но без анализа язычества мы вряд ли сможем понять славянскую идеологию, как средневековую, так и современную.
Славянское язычество не является чем-то замкнутым, раз и навсегда застывшим. Менялся жизненный уклад славян, их занятия, а вместе с ними – и их представления о происхождении мира и человека. На протяжении своего существования эволюционировало и язычество – поклонение силам природы. Но не происходило полной замены одного типа веры на другой: на элементы дуалистического анимизма наслаивались элементы культа Рода и Рожаниц, на них – элементы антропоморфных богов, на них – элементы христианства. Монотеистическая христианская церковь за тысячелетие существования у славян сама впитала элементы язычества. Народ переносил функции своих богов на новых христианских святых. В святом Илье отчетливо прослеживается образ Перуна, в святой Параскеве – образ Мокоши, в святом Власии – образ Велеса. Божества, возникшие в определенных условиях, со временем обрастают новыми функциями, их имена подменяются другими, обрастают добавочными эпитетами, может измениться и их место в пантеоне, как и их первичная функция.
Сложность изучения истории язычества на таком огромном пространстве, как зона расселения славян, усугубляется еще несколькими факторами. Во-первых, это общая неравномерность темпа исторического развития в разных зонах; во-вторых, – причудливое сплетение представлений местного населения с теми представлениями, которые были принесены другими народами, разрушение целостности славянских мифологических представлений христианством; в-третьих, – отсутствие достоверных славянских мифологических текстов.
В настоящее время мы имеем достаточно большой комплекс исследований язычества славян, который строится на основе средневековых хроник , анналов (мифология балтийских славян; польских и чешских племен), поучений против язычества и летописей (отрывочные сведения о мифологии восточных славян). Наиболее обширный материал по славянскому язычеству дают фольклорные, этнографические и языковые данные, полученные в XIX – XX веках. Они позволяют судить о мифологических персонажах, предметах, их сопровождающих, выявлять отдельные мифологические мотивы. Данные археологии, полученные при исследовании языческих святилищ и культовых предметов, подтверждают их праславянскую принадлежность.
До наших дней почти не дошли так называемые отреченные, или отменные, книги. Так именовались в древности волшебные, чародейные, гадательные книги, привезенные на Русь из Византии и отчасти с Запада; к ним причислялись и те листы и тетрадки, в которых записывались народные заговоры, приметы, поверья и суеверные наставления. Сведения о них встречаются в христианской литературе, сами же книги официально были запрещены церковью и должны были уничтожаться. Редкие рукописные экземпляры сохраняются сейчас у некоторых потомственных ворожеей и колдуний.
Отреченными книгами являлись «Остролог» («Мартилой», «Острономия», «Звездочетец», «Зодий»). Название «Остролог» говорит само за себя. Эта книга представляет собой сборник астрологических замечаний о вступлении солнца в различные знаки зодиака, о влиянии планет на счастье новорожденных, а также на судьбы народов и общественное благоденствие; предсказывает войны, моровые язвы, урожай или неурожай. Предзнаменования о состоянии погоды, будущих урожаях, болезнях, расположенные по месяцам, заключал в себе «Громник» («Громовник»). В «Молнике» были собраны сведения, что предвещает удар молнии в те или иные дни месяца. «Колядник» содержит в себе приметы, определяемые по дням, на какие приходится рождество Христово (праздник Коляды), например: «…а еще будет Рождество Христово в среду – зима велика и тепла, весна дождева, жатва добра, пшеницы помалу, вина много, женам мор, старым пагуба».«Мысленник» («Разумник») содержит сказания о создании мира и человека. «Волховник»- сборник суеверных примет. «Метание» — книга гаданий посредством жребия. Существовали также книги: «Записка о днях и часах добрых и злых», «Сносудец»(«Сонник») и др.
К сожалению, большинство отреченных книг было беспощадно истреблено еще при Алексее Михайловиче, отце Петра Великого.
А.С. Кайсаров – один из первых исследователей славянского язычества – сделал оценку тем трудам, которые были написаны до него. Он называет авторов, писавших что-либо о славянской мифологии: Адама Бременского, Нестора, Гельмольда, Кранциуса, Саксона, Длугоса, Кромера, М. и А. Френцелей, Росса, Арнольда, Монфокона, С. Гроссера, А. Маша и прочих, отмечая при этом, что все приведенные сведения носят отрывочный характер. Сам А.С. Кайсаров подробно описывает известных ему славянских богов, не подразделяя их на высшие и низшие существа.
Кроме А.С. Кайсарова, в первой половине XIX века славянскую мифологию описывают М.Д. Чулков («Абевега русских суеверий», 1786), И.М. Снегирёв, А.Ф. Вельтман, И.П. Сахаров, Г.А. Глинка («Древняя религия славян», 1804), М.И. Попов («Описание древнего славянского языческого богословия, собранного из разных писателей», 1768). Не угасает интерес славистов к язычеству и в ХХ – ХХI веках, причем наиболее исследованным оказывается язычество восточных славян.
Сам термин язычество литературного происхождения, произошёл он от церковнославянского слова «языци», т.е. «народы», «этнос» . Так русские книжники эпохи Киевской Руси – христиане по вере – «отгораживались» от народов, ещё не крещённых. Тем не менее, термин оказался очень удачным, так как он хорошо отражает сущность верований: язычество – верование этническое, или народное, в противоположность надэтническим, или мировым, религиям.
В современной науке под язычеством понимается комплекс религиозных обрядов, верований, представлений, предшествовавший возникновению мировых религий (христианства, магометанства, буддизма) и послуживший их основой. В язычестве изучаются мифы, связанные с представлением наших предков о строении мира; магические обряды и заклинания (заговоры); пантеон богов и демонов в разные периоды существования язычества; изучается вещественный мир, связанный с мифологией.