Предположительно, алюминий был открыт в древней Римской империи. Там была одна история о странном ювелире, который подарил императору Тиберию пластину, сделанную из легкого, серебристого, полученного из глины металла.
Поняв, что, скорее всего, это алюминий, Тиберий приказал обезглавить ювелира. Ведь император опасался, что новый металл удешевит огромные римские запасы золота и серебра. Из-за казни Тиберием несчастного ювелира алюминий оставался нетронутым на протяжении следующих двух тысячелетий.
Только после этого он снова появился в Европе. В те времена он считался невероятно редким. Чистый алюминий встречался гораздо реже, чем золото или серебро, и это отразилось на ценах XIX века. Ранние попытки извлечения алюминия из бокситов оказались слишком трудоемкими, дорогими и в основном заканчивались неудачно.
До тех пор, пока не были разработаны более эффективные процедуры экстракции, ежегодное производство алюминия в США не превышало 93 килограммов. Для сравнения – в золотых шахтах США только за 1853 год было добыто 93 300 килограммов золота.
Статус алюминия как самого драгоценного металла привлекал к нему интерес европейских монархов, искавших что-нибудь подороже и пороскошнее. Король Кристиан Х из Дании носил алюминиевую корону. Наполеон III, желая произвести впечатление на гостей своих званых ужинов, сервировал столы алюминиевой посудой. Даже в 1880-х годах, когда строился памятник Вашингтону с пирамидой, у которой была алюминиевая верхушка, этот металл по стоимости все еще примерно равнялся серебру.
Однако в 1886 году алюминий подешевел – ведь тогда был разработан новый метод его добычи из бокситов. Технология электролиза, разработанная в США и Франции, позволила проводить недорогую очистку. Вскоре после этого дешевый, гибкий, нетоксичный металл заполонил рынок в самых разных областях.
К началу 20-го века из алюминия стали делаться бесчисленные упаковки продуктов питания и прочих товаров. Всего спустя десятилетия после того, как самые богатые представители европейской элиты ели из алюминиевых тарелок, обычные люди стали распаковывать вещи, завернутые в алюминиевую фольгу.