Даже самые революционные и обогнавшие своё время машины неизбежно устаревают, не обошла эта судьба и SR-71. Как разрабатывался наследник SR-71 — M-5 Penetrator.
Первоначальные требования к наследнику SR-71 были выдвинуты в 85-м году и включали в себя создание разведывательного самолёта, способного развивать скорость в 5 Мах, с возможностью вертикального взлёта и посадки и выполненного с применением технологий «Стелс». Вскоре, понимая невозможность реализации такого самолёта, от требования вертикального взлёта и посадки отказались, заменив только на укороченный взлёт. К сожалению, большинство материалов по этой программе засекречено, и мы можем судить лишь по обрывкам рассекреченных данных. Не известно даже точное наименование программы, в доступных документах по этой теме проекты именуют просто «M-5 Penetrator», это название мы и используем в дальнейшем.
Достоверно известно как минимум о двух фирмах, создавших свой проект M-5 Penetrator — Lockheed и Northrop. Больше всего информации о проекте Lockheed. Как и SR-71, проект был создан в недрах группы «Скунсов» при сотрудничестве с NASA и немного напоминал своим видом «Дрозда». Самолёт был выполнен по нормальной аэродинамической схеме. Фюзеляж по своей форме напоминал SR-71, похожей была и форма носа. Крыло треугольное, стреловидное, хвостовое оперение также стреловидное. Стелс-элементы, как и на SR-71, представлены только специальной краской и некоторыми особенностями конструкций гондол двигателей.
Основным новшеством в самолёте является применение двигателей на метане. Выбор такого топлива обусловлен несколькими причинами. Метан сгорает в разы быстрее, чем обычное топливо или водород, что крайне важно на сверхвысоких скоростях, когда воздух проносится через двигатель за миллисекунды. Выделение энергии лишь немного слабее, чем у водорода, и больше чем у обычного топлива. Большая плотность у метана, чем у водорода позволяет взять больше его с собой при равном объёме баков. Метан можно использовать как охладитель, наподобие специального топлива JP-7 у SR-71. И стоит он дешевле водородного, а его производство проще наладить. Точная конструкция двигателей неизвестна, но можно предположить, что она похожа на конструкцию двигателей 5-махового испытательного дрона, спроектированного в NASA во второй половине 80-х.
Для двигателей исследовалось два типа воздухозаборников — по типу SR-71 с подвижным конусом и плоские воздухозаборники, разработанные в NASA. После теоретических исследований и продувки макетов выбор был сделан в пользу вторых. Также исследовались варианты без хвостового горизонтального оперения.
В итоге, по расчётам, этот самолёт был способен развивать скорости до 5,2 Мах, притом благодаря сверхмощным двигателям разбег при взлёте составлял всего 900 метров. Полезной нагрузкой было до 3 тонн разведывательной аппаратуры, а дальность полёта достигала 7000 километров.
О конкуренте от Northrop известно ещё меньше. Известно лишь 2 изображения самолёта и ни одного хоть самого простенького описания. По картинкам можно сделать вывод о том, что самолёт был выполнен по компоновке «бесхвостка» с большой стреловидностью передней кромки. Двигатели, возможно, те же, что и на варианте Lockheed, располагаются под фюзеляжем. Можно только делать предположения о его характеристиках, опираясь на требования к программе.
1/2
О результатах этой программы мало что известно. Есть неподтверждённая информация, что ни один из проектов не был выбран победителем, но Lockheed был выбран для продолжения работ над темой гиперзвуковых разведывательных самолётов, в конце концов, придя к мифической «Авроре». К сожалению, подтвердить или опровергнуть эту информацию на текущий момент невозможно. Интересно, что проект Lockheed/NASA M-5 Penetrator смог засветиться в прессе — в начале 90-х его изображение было опубликовано в нескольких американских научно-популярных изданиях.
